Слово «либеральный» случается от лат. liber («свободный»). Тит Ливий в «Ситуации Рима от причины городка» обрисовывает борьбу за свободу меж классами плебеев и патрициев. Марк Аврелий в собственных «Рассуждениях» сообщает на тему представление «о государстве, с законом, равным для всех, где соглашаются равенство и равное право на речь; помимо прочего о единодержавии, каковое всего наиболее уважает свободу подданных». Во времена итальянского Возрождения данная борьба возобновилась между приверженцами свободных городов-государств и Папы Римского. Никколо Макиавелли в своих «Рассуждениях о 1 декаде Тита Ливия» выложил основы республиканского правления. Джон Локк в Великобритании и мыслители французского Просвещения определили борьбу за свободу в определениях гражданских прав.

В российский язык слово «либерализм» пришло в конце XVIII века из французского (фр. libéralisme) и значило «вольнодумство». Нехороший оттенок все еще остался в значении «ненужная терпимость, вредоносная снисходительность, попустительство» («Свежий словарь российского языка» под ред. Т. Ф. Ефремова). В британском языке слово liberalism также вначале имело нехороший оттенок, но утратило его.

Государственная печать французской республики. Лучи, исходящие из головы взяты у древнегреческого бога Гелиоса.